«Что это за вспышки? Кажется, это где-то на берегу?»
Один небезызвестный химера, приплывший на остров по своим делам, о которых пока не время распространяться – вы ведь не хотите узнать всё и сразу, правда? А я говорю – не хотите! – вскинул голову, взглядываясь в зарево, что вспыхнуло откуда-то со стороны океана. За время, проведённое на этом острове, Зел успел убедиться, что здесь зачастую всё бывает совсем не таким, каким кажется со стороны. Явно непростое местечко. Как будто обладает собственной волей. Возможно, создано магией. Или проклято. Или… Или тут есть что-то, что искажает материальный мир и плодит… Всю ту пакость, на борьбу с которой он тратит тут уже пятый день.
«Нужно проверить. Возможно, кому-то требуется помощь…» - он вспомнил, что позавчера сюда уже попал человек, и спасти его Грейвордс не успел. Сожрали прямо на глазах у химеры. И от того, что он потом прикончил убийцу, легче на душе не стало.
Обнажив меч, Зел бесшумно двинулся в направлении, откуда сверкало это огненное зарево.
Картину, представившуюся ему, можно было писать маслом на холсте. Парящая высоко в воздухе Лина, и догорающие останки поверженных ею врагов. Хм… Нда.
- Какой сюрприз, - проговорил химера таким тоном, будто был ничуть не удивлён. Мол, если где-то творится бедлам, бардак, хаос и локальный армагеддон, то без младшей Инверс точно не обошлось, - И что ты тут делаешь? – в его потемневших зрачках аршинными буквами читалось откровенное "как ты не вовремя", - Тебе повезло, что пока пришёл только я. Здесь лучше не шуметь, так что кричи потише... - предупредил он. И, судя по тому, как скользнул взглядом по округе, настороженный и не спешащий убирать клинок, его тревога вряд ли была порождена ерундой.

Вот кто о чём, а Лина – всё о Гаури… Зел усмехнулся и покачал головой.
- Нет, я его не видел. Скорее всего, он сейчас на обеде у своих ближайших родственников. Медуз. Кормит их, - с таким лицом, будто вообще даже близко не пошутил, предположил он, - Тише, Лина, сейчас я помогу тебе… - тоном квалифицированного знахаря добавил химера, и его ладонь, приложенная к одному из ушибов рыжей, засветилась тёплым мягким светом, при соприкосновении с живым телом тот создавал ощущение покалывания, приятное и убирающее боль, - Должен тебя предупредить, здесь холодно, мрачно и нечего есть, чтобы добыть пропитание – приходится забивать более слабых. Пищевая цепочка во всей её красе, - вспомнились некоторые, наиболее мерзкие и тошнотворные, её сценки, которые разыгрались здесь же, на гиблом островке, прямо перед ним, - Я так понимаю, ты ещё не успела понять, где очутилась… - мрачно вымолвил Зел, заканчивая лечение и усаживаясь на песок рядом с Линой. Меч он так и не убрал, и теперь тот покоился рядом, в пределах досягаемости, чтобы можно было схватить за одну секунду, и вся фигура парня выражала постоянную боевую готовность. Но… Как ни странно, он казался здесь уместным. Там, где нужно было либо бить, либо становиться трупом, Зел ощущал себя целиком и полностью в своей тарелке. И сам – как будто персонаж из книги ужасов, - И, на твоём месте, следовало бы проверить, настоящий ли я, - укоризненно добавил он, глядя девушке в глаза, - Здесь есть твари, способные принимать обличье наших знакомых. Обманут, заманят, утащат к себе – и поминай, как звали… - он дёрнул плечом, будто выражая этим своё отношение к таким подлым повадкам, - Не будь такой самоуверенной, Инверс, иначе это плохо кончится. Я не пытаюсь тебя запугать, но хоронить тебя, да ещё в месте, подобном этому, не входит в мои планы... - это была крайняя степень заботы, на которую был способен Грейвордс. И, если присмотреться особенно внимательно - можно было заметить, что он беспокоится. И за Гаури, между прочим, тоже. Просто такая уж личность, не привык выставлять чувства напоказ, и что там творится в его тёмной душонке - мазоку не поймут.

Линочка, конечно же, была в своём репертуаре... Война - войной, а обед по расписанию, кажется, так это называется? Вот только Зелу не нравилось, когда на него руки распускали. И ноги - тоже.
- Не командовала бы ты мне, - тут же проворчал он, но, тем не менее, встал, - Вот именно потому, что так бесцеремонно помыкать другими умеешь только ты, я не сомневаюсь в твоей подлинности. Кроме того... - и парень на пару секунд замолчал, - ...я тебя уже видел. И ты бы никогда не вела себя так, как то, что прикидывалось тобой. Но, знаешь... - он задумчиво хмыкнул, явно что-то припоминая, - ...видеть тебя беспомощной и в отчаянии было так непривычно, что я убью тебя точно так же, как уничтожил твоего двойника, если ты когда-нибудь такой станешь. Ты привлекаешь тем... - Зел, улыбнувшись самыми уголками рта, быстрым движением коснулся кончиком указательного пальца носа Инверс, - ...что никогда не сдаёшься. Ну, ладно. А, пока что...
Щёлкнула, раскрываясь, застёжка плаща, и, стянув тот с себя, Зел небрежно набросил его на плечи рыжей. Поправил, получше её укутывая в плотную светлую материю, и, осмотрев результат, кивнул словно бы сам себе.
- ...обойдёмся этим. Теперь тебе будет не так холодно... Вот теперь - пошли, - нейтральным тоном промолвил он, отворачиваясь от подруги, подбирая меч и двигаясь куда-то в сторону мёртвого леса. Когда химера ступил на змеившуюся меж их стволами тропу, сучья скрипнули под порывом ветра. Самого Грейвордса, казалось, холод совершенно не беспокоил. Ну, или он так старательно делал вид, что его это неудобство не заботит.

От слова "мягкосердечный" Зел дёрнулся так, буто его в спину чем тяжёлым долбанули. Даже волосы на голове шевельнулись, вставая дыбом.
- Я не такой. Просто, если ты простынешь и заболеешь, то станешь ещё более ворчливой и злой, а я ещё пожить хочу... - не оборачиваясь, чтобы волшебница не видела его густо покрасневших щёк, парировал Грейвордс. И умеет же она так смутить... Кхм. О чём Лина там спросила? Знать бы ещё, с чего начать объяснения...- Я здесь по работе. Но пока что мне не удалось найти то, за чем я отправился сюда. Эти люди искали человека, который не побоится сюда приплыть, но пришёл только я... Когда я готовился к отбытию, многие пытались меня отговорить... Этот остров - гиблое место. Здесь нет ни нормальных животных, ни привычных нам растений. Что убило тут природу и обратило зверей и птиц в их извращённые формы - я не смог пока выяснить. Но вылечить это место не взялся ни один жрец богов-драконов. Они сказали... Что остров уже не принадлежит нашему миру. Иначе говоря... - каменистая земля, твёрже сердца скряги и плотнее отчаяния утратившей единственное дитя женщины, вдруг треснула от очередного шага химеры, и он едва успел отпрянуть, как там, где была его нога, разошлась узкая и глубокая извилистая трещина, - ...другое измерение, - мрачно докончил Зел, глядя, как далеко в глубине разлома мерцает что-то, смахивающее на багровый огонь. К счастью, подняться и выплеснуться оно пока не пыталось, - И вот так здесь тоже бывает... - пасмурно прибавил он, выглядя при этом так, что невооружённым глазом было заметно - все эти трюки колоссально его задолбали. А ещё здесь ветер пеплом пах. И эта вонь тоже успела оскомину набить. Создавался вопрос - а стоит ли обещанная ему плата таких мучений? Здоровье-то не купишь, а жизнь - и подавно.

Зел даже коротко и негромко хохотнул, дивясь весьма своеобразному ходу мыслей Лины. Его правая бровь саркастично дёрнулась вверх.
- Ладно. Ты меня раскусила. Скажу правду... Ну, я не совсем солгал, но желание и цель у меня свои. Меня никто не посылал. Если не считать за посыл слова "Поплывёшь - прихвати оттуда сувенир", от человека, давшего мне карту. Я сам сюда отправился, потому что слышал, будто этот остров меняет людей... Вот и понадеялся, что он и меня превратит - во что-нибудь более приемлемое. Гаже-то ведь, кажется, мне быть просто уже некуда... - что может быть хуже низшего мазоку и тупого голема, созданного, лишь чтобы беспрекословно служить? Синяя кожа, проволочные волосы, камни по всему телу... Брррр. Зел и правда рассчитывал стать кем-то другим. Ну, или, хотя бы чем-то. Пусть даже безмозглым и не сознающим себя - став примитивным созданием, он бы, наконец, перестал так переживать. Обрёл бы покой, был бы доволен собой.
Пресекая возможность дальнейшего диалога, откуда-то спереди раздался девичий визг, сменившийся зовом на помощь, а затем - криком боли. Даже не сообразив, что Лина не реагирует, а, значит, не слышит того же, что он, и, выходит, это - очередная предназначенная ему ловушка, Зел вскрикнул:
- Амелия! - ибо голос принадлежал именно ей, и сорвался с места бегом. Перелетая через новые разломы и поваленные стволы деревьев так, будто не замечает их. Благодаря телу химеры Лину он быстро оставил далеко позади - всё-таки скорость ветра есть скорость ветра.
Он мог допустить, что это - новая западня. Да. Но, когда дело касалось принцессы Сейруна - ему отказывали и выдержка, и логика. Зел был готов, скорее, пожертвовать собой понапрасну, чем промедлить - и узнать, что она была настоящая, и погибла здесь.
Зато Линочка имела отличную возможность пронаблюдать роскошный взрыв в той стороне, куда умчался на всех парах её друг. Даже на расстоянии ей в лицо пахнуло горячим порывом ветра, а земля сотряслась, уходя из-под ног. Что могло стать с тем, кто угодил в эпицентр? Лучше бы ей о таком не думать. Алое зарево взметнулось в небо. От грохота и гула вполне могло заложить уши.

Зел мало соображал сейчас, что делает, стук собственного сердца глухо отдавался у него в ушах, в голове шумела прилившая кровь, он, непробиваемый и флегматичный воин, пребывал в состоянии, близком к панике. Чувствуя, что не успевает, химера стиснул зубы и приготовился мстить, ровняя остров с океанской пучиной.
Картина, представшая ему, заставила резко застыть, будто вкопанному, и проволочная шевелюра зашевелилась от охватившего его ужаса. В самом деле, зрелище вышло не для слабонервных - он увидел Амелию, окровавленную, без левой руки и с вытекшим на щёку правым глазом. Её тело было страшно изломано, изувечено почти до неузнаваемости, от одежды остались какие-то рваные грязные клочки... В общем, всё - как в худших из его кошмарных снов. Он понял с одного взгляда, что подобное залечить ему не под силу.
- Зелгадис... - голос переполняла смертная мука, и ничего кроме. Этот голос уже ни на что не надеялся и ни во что не верил, одним своим звучанием умоляя лишь о быстрой смерти, - Не уходи... Не бросай... Меня здесь... По... Жалуйста... - из единственного уцелевшего, по-прежнему синего, но уже не ясного и светлого, а подёрнутого тонкой плёнкой боли и ожидания гибели, ручьём текли слёзы. Речь явно давалась Амелии с трудом. Она попыталась пошевелиться, но лишь тихо, беспомощно застонала.
- Нет... Не шевелись! - плохо слушающимися губами пробормотал химера, бросаясь к ней, ощущая острую неправильность происходящего. Почему она должна была пройти через это?! Его честная, добрая, открытая, наивная девочка... За что?!
Зел и сам не смог сдержать слёз, хоть и не сознавал, что они струятся по его щекам. Это хуже, во сто крат хуже того раза, когда Гаав ударил её. Хуже даже, чем миг, когда Фибризо остановил ей сердце. Никогда раньше он не испытывал подобной безнадёжности и уверенности, что теперь всё точно кончено.
Однако, едва он осторожно попытался взять её на руки, лицо девушки преобразилось в змеиную пасть. К счастью, реакция не подвела Зела даже теперь. Он отшвырнул гадину и рявкнул:
- FLARE ARROW!
Возможно, нервы помешали, но стрелы сработали плохо. Лишь одна угодила уроду со змеиной головой на человеческом теле в брюхо, а ещё одна - в пасть. Этого хватило, чтобы разнести тварь в клочья. Но сам Зел осел на землю, его трясло, и он никак не мог успокоиться. Он не слышал криков Лины, не слышал вообще ничего.

Flare Arrow x 10

Зелгадис медленно поднял голову и встретился взглядом с подругой. В его голубых глазах всё ещё стояли отголоски пережитого глубокого потрясения. Ему бы сейчас очень помогла настоящая Амелия, живая и невредимая... Он ведь поверил. И его сердце не могло оправиться так сразу, равно как и мысли никак не приходили в порядок. Рыжая Дажедра требовала ответа, а его не хватало даже на то, чтобы спокойно огрызнуться, заставив бандитоубийцу охолонуть. Или убедить её с непроницаемым лицом, что он в полном порядке, ведь ему ничего не может сделаться.
- Лина? Прости. Я... Дал себя обмануть. Этот остров ловит на слабостях, я ведь говорил тебе... И меня чуть не поймал только что... - шаман устало потёр грязной ладонью лоб, - Тебя он мне уже показывал. А сейчас был черёд Амелии. Чёрт... - это слово он буркнул в сердцах на самого себя. Испугался же, реально испугался. Как противно. За несколько секунд Зелгадис ухитрился едва не сойти с ума. Близко... Слишком близко, опасно близко. Прошлую отрыжку воображения острова химера столь плотно к себе не подпускал.

Зел уже взял себя в руки, и, если по Лине была заметна злость, то у химеры его настроение выдавала лишь непреклонность в голосе:
- Я не собираюсь выживать здесь. Нам нужно отсюда проваливать. И, если увидишь Габриева, или ещё кого-то из знакомых - не спеши подходить к нему.
Едва шаман успел договорить, как кончики его длинных ушей нервно дёрнулись. До нытья в висках знакомый перезвон металлических подвесок на посохе заставил его оторопеть.
- А я не мог бы вам помочь? - безмятежный, уверенный в себе, знакомый голос. Полы алой рясы священнослужителя мотались над самой землёй. Плотно сомкнутые глаза и тёмные волосы, топорщившиеся точно так же, как у самого Зела.
- Р... Р-резо...? - он не верил тому, что видел, не хотел верить, но такую внушительную фигуру сложно не замечать. Да и для здоровья вредно. Он сразу усомнился в подлинности прадеда... Но глубоко укоренившийся в подсознании страх помешал сразу перейти в нападение. Да и... У чутья химеры, образно выражаясь, шерсть на загривке дыбом поднялась. А, значит - эта нечисть может оказаться сильнее, чем все предыдущие поползновения. Вероятно, остров двинул-таки в бой "тяжёлое вооружение". А, значит, бой будет жарким, начинать его следовало с умом.

Увидеть снова этого человека, от которого он так надеялся, что избавился! Да, скорее всего, перед ними сто раз подлог, но какой талантливый! По крайней мере, химере хватило. Зел ощущал, как холодная противная змейка скользит вниз по его позвоночнику, а волосы на голове шевелятся. Рассудок химеры уже балансировал на опасной грани, из-за которой его будет уже не вернуть. Его затрясло, пальцы свело судорогой, когда он с полунеадекватным взглядом поднимал обе ладони, сложенные в характерном колдовском жесте. Он даже не выбирал, чем запустить - само созрело.
- Fireball!!! - рявкнул шаман, запуская в землю перед чудовищем в облике его деда сразу три огненных шара, так быстро последовавших один за другим, что почти слились в один.
Мощный взрыв, поднятые на воздух пласты земли, столб дыма... И рука химеры, обхватившая Лину поперёк талии. Он снова двигался гораздо быстрее, чем под силу обычному человеку. Совсем не галантно перекинул рыжую через плечо и...
- Levitation... - одними губами шепнул Зелгадис, и, оттолкнувшись от земли, поднялся в небо. Теперь фигура лже-Резо казалась совсем маленькой и безобидной. Поднимает посох? Бьёт им в высохшую почву под своими ногами?
Огромная огненная сфера вспучилась, разрастаясь, накрывая остров. От грохота заложило уши, ярчайшая вспышка ненадолго ослепила. В памяти тут же встал разнесённый копией Сайрааг - и Зела сковал ужас, застывшим взглядом он смотрел вниз, а в горле, мешая глотнуть или вздохнуть, застрял ком какой-то редкостной горькой дряни.

Firewall x 3

Между тем, Зелгадис пытался лихорадочно соображать. Вполне вероятно, что сценка разрушения Сайраага была показана им не случайно, а, значит...
- ...эта тварь копается в нашей памяти, как у себя дома. И я готов спорить, что она воспользуется случаем, чтобы продемонстрировать нам основной кошмар нашего прошлого, - тоном лектора проговорил химера.
И он был прав. Когда купол багрово-чёрного пламени осел, обнажилась здоровенная фигура Шабранигдо, во всей его безобразной славе, в расцвете сил и здоровья. Монстр взревел, чем заставил до основания и от берега до берега содрогнуться весь остров. Далеко, между прочим, не маленький.
Грейвордс вдруг отчётливо понял, что позволить бестии покинуть остров нельзя. Почти все питают ужас перед Рубинооким, и на их эмоциях чудовище так разъестся, что круче него будет лишь сам оригинал.
- Я так и предполагал, - с кислой миной констатировал Зел. То был один из редчайших случаев, когда он предпочёл бы ошибиться, - Лина, ты не могла бы применить твой Рагна Блейд? Хоть это и не настоящий Король Мазоку, у меня есть опасения, что Драгон Слейва не хватит... А я попробую занять его внимание.
С этими словами шаман спикировал вниз, да так быстро, будто деактивировал заклинание левитации. Зел когда-то переборол шок и страх перед настоящим Шабранигдо, могла ли его остановить подделка? Да, идентичная оригиналу, да, накопившая преизрядно силушки - ишь, как тёмной энергией фонтанирует... Но пустышка, обман, хитрость.
- Dug Haut! - каменные шипы безотказно возникли под тушей... И раскрошились об неё, - Vice Freeze! - ледяной луч прихватил колоннообразные ноги демона, приморозив его к земле и не позволяя сделать ни шагу. Впрочем, судя по тому, как быстро этот лёд пошёл трещинами - простоит лже-Шабранигдо недолго.