Зелгадис тяжело вздохнул и потёр ладонью уже свой собственный лоб. Что-то частенько жизнь его сводит с девушками, у которых нарушена координация движений... И ведь большая часть этих девушек - его друзья, так что приходится терпеть, понимать и прощать... А, вообще, он бы и сам что-нибудь съел, не завтракал же. Но это подождёт, пока что не критично. Хм. Но не лучше же, чтобы он в середине какого-нибудь боя, или, того хуже, взбираясь на высокую отвесную скалу какую-нибудь, эпично вырубился?
- Хорошо, тогда выдвигаемся... - смирился химера. Ну, ничего, если её опять прихватит - он же будет рядом. И оборонит, если там какие-нибудь новые твари подвернутся по пути, и до безопасного укрытия дотащит, и от непогоды укроет. Возможно, он излишне самоуверен, но у него были основания верить, что всё получится правильно. Он всегда хотел надеяться на лучшее, несмотря на то, что регулярно обжигался на разочарованиях.
С этими словами он прихватил поднос с опустевшей посудой и флегматично двинулся к выходу из комнаты, решив, заодно, отнести и это вниз, передать судомойке. Пора, наконец-то, оставить в покое это заведение. Да и всю вволю настрадавшуюся деревеньку.
Передав означенные предметы и прихватив с собой куриную ножку, Зел, поглощая её на ходу, вышел на улицу. Он сейчас казался личностью с совершенно удавшейся и благополучной жизнью. Во всяком случае, аппетит у него был вполне здоровый, и сам он выглядел более чем довольным. Ярко светило солнце, безмятежно покоившееся в зените. Чирикали воробьи на прогретых его лучами крышах. Широкая дорога манила вперёд. За минуту обглодавший мясо до кости Зел кинул косточку пробегавшему мимо псу и, чинно вытерев рот салфеткой, прихваченной на той же самой кухне, меланхолично улыбнулся голубым небесам с редкими полупрозрачными перистыми облаками.

Зелгадис равнодушно пожал плечами, словно бы решение лежало вовсе не на нём, а он так - заодно прогуляться вышел. С Мирой, мол, не хуже, чем самому по себе, а, точнее - ему вообще без разницы.
- Видимо, за твоим камнем, куда же ещё. А в магии можно будет потренироваться на практике. Я покажу тебе ещё несколько полезных заклинаний.
С этими словами он развернулся и размеренно зашагал по тропе, уходившей под густые кроны деревьев, дарившие приятный полумрак. Полезно - а то даже не заметят, как головы напечёт, тепловой удар ещё никто не отменял. Лесная тень дарила прохладу, а кое-где пробивавшиеся сквозь листву солнечные лучи изредка бросали то тут, то там яркие золотистые пятна. Что-то шуршало в густой высокой траве, толстые шмели вились вокруг крупных малиновых и белых соцветий. Зел заметил мелькнувшую по ветке и скрывшуюся в дупло крупную толстую белку - кормом тут она явно не была обделена. Лесная жизнь била ключом, игнорируя случайных путников... Кое-где тропинку перегораживал валежник, и ему приходилось отодвигать упавшие деревья с пути, чтобы Мираделла тоже могла пройти, не утруждая себя перелезанием через препятствия.
Они возвращались к горам, но не к тому же перевалу, с которого пришли накануне. Можно было даже подумать, что химера точно знает, что, как и где искать... Но ведь он всегда так выглядел, даже когда топал, куда глаза глядят и ноги несут, не имея ни конкретного маршрута, ни цели. Скалы впереди и немного левее избранного им направления постепенно приближались, и выглядели они недоброжелательно, явно не ожидая никаких гостей и одним видом предупреждая, что лучше бы держаться от них подальше, подобру-поздорову.

- Эти горы для начала поисков ничем не хуже любых других... - отстранённо-бесстрастно обронил Зел едва ли не свысока. Да уж, выискался эксперт, конечно... Но, видимо, самоуверенность и менторский тон ему тоже достались по наследству. Химера не сомневался, что им всё удастся. Он воспринимал жизнь как полосу препятствий, которую необходимо преодолеть. Наличествовали также и ключевые моменты, цели, этакие вехи-ориентиры, до которых следовало добраться. Из одного пункта, рождения, до конечного - смерти, следовать надлежало через несколько ключевых промежуточных. И сложность задач в расчёт принималась лишь в той степени, в которой это было необходимо для разработки оптимального варианта борьбы с ними.
Кто-то утробно и низко зарычал в кустах. В пальцах вскинутой руки Зела тут же заплясали разряды - он явно готовил что-то из электрических заклинаний, этаких карманных молний. Правда, как и весь шаманизм, кроме астрального, подобная магия была крайне разрушительна для местности, а портить такой роскошный лес не хотелось. Но разве же у них был выбор?
- Вроде бы, усмирение животных входит в сферу Зеллас Металлиум... Но это - не моя область...
Стоп. Явилась идея получше, чем убивать несчастное животное. Зел улыбнулся, посылая в сторону кустов тонкий белоснежный луч, воскликнул:
- Покажись-ка! Zellas Breed!
Из зарослей выпрыгнул крупный волк мужского пола. Встретившись взглядом с Грейвордсом, он среагировал неадекватно и прыгнул. Зел полставил руку, позволив клыкам зверя безвредно лязгнуть об каменное тело, и, стукнув животное костяшками пальцев второй руки промеж глаз, скомандовал:
- Sleeping! - от чего глаза волка осоловели, затем сомкнулись, тот упал на землю и сладко засопел.

- Нет, мы составляем план, ориентируясь на изменяющиеся обстоятельства и вариативные представления о дальнейшем развитии ситуации... - Зел высказал это таким естественным и непринуждённым тоном, что сошло бы за виртуозный уровень издевки. Этакое запредельное мастерство, когда подкола никто, кроме автора, не замечает - а, между тем, он есть.
На самом деле, он искренне надеялся, что волкам хватит ума или трусости не соваться к людям на рожон, устраивать тут звериное побоище химере не хотелось. Пока они шли, он несколько раз засекал скрытое присутствие серых теней, однако, ни одна из них на глаза так и не показалась. Мираделла, кажется, ничего не заметила, но у неё не было чутья и слуха демона, а сам Зелгадис, конечно, не стал ничего говорить девушке, дабы не заставлять её нервничать ещё больше.
Но, всё-таки, как-то слишком тихо. Как будто чащоба чего-то ждала. А горный кряж почему-то не приближался, маячил соблазнительной, но недосягаемой мечтой. А вокруг всё сгущались дикие дебри, и сюда уже явно не заходил никто из тех сельчан. А, возможно, и вообще никто из людей. Сбились с пути? Заблудились? Или всё правильно?
У частицы брасу внутри Зела вдруг встала, образно выражаясь, шерсть на загривке, и он оскалил пасть, предупреждающе зарычав и заставив парня развернуться.
Сверху и слева из темноты, сгустившейся под пышными сочно-зелёными кронами высоких вековых деревьев, мерцали янтарно-жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Похожие на рысьи... Но не совсем.
- Мира, ложись! - рявкнул Зел, впрочем, не дожидаясь реакции артефактора и попросту сбивая её с ног, заставляя уткнуться многострадальным носом в землю, укрытую травой и толстым слоем палых листьев, - Flare Arrow! - заорал он, прижимая её коленом - впрочем, не так сильно надавливая, чтобы сломать девушке что-нибудь, всё-таки рассчитал свои силу и вес, - и, одновременно, запуская в укрытие зверя две огненные стрелы. Одна мерцала слабовато, зато вторая прошла идеально. Послышался возмущённый то ли грубый мяв, то ли низкий рёв. Что-то крупное тенью метнулось вниз. Впрочем, ранение мешало существу нормально перемещаться, и Зел смог рассмотреть - тварь напоминала помесь рыси и пантеры, но цвет имела шоколадный, а пасть подошла бы саблезубому тигру, - Ly Briem! - добавил химера льда после огня, и сверкающая голубовато-белая струя приморозила лапы животного к земле. Несколько сантиметров таковой вокруг хищника также покрылись ледяной корочкой.
И Зел убрал колено с Мираделлы, давая ей возможность пошевелиться.

Flare Arrow x 2
Ly Briem

В голубых глазах Зела мгновенно мелькнула тревога, и он тут же поддержал Мираделлу, приобняв за плечи. Впрочем, тут же обнаружилась и подоплёка его поступка - парень прошептал заклинание:
- Recovery, - и тёплый свет от его ладоней проник сквозь одежду под кожу девушки, мягко распространился по телу, стимулируя процессы организма. Это должно было сбалансировать работу всех внутренних органов, взяв энергию оттуда, где её много, и равномерно распределить повсюду, выравнивая самочувствие. Тело человека очень выносливо, обладает огромным запасом ресурсов, о котором может даже сам обладатель не подозревать, и оно будет до последнего цепляться за жизнь, и Рекавери этому напрямую способствовало. Хотя, конечно, смертельно опасные раны не могло залечить, слабовато. Но привести в себя, взбодрить - запросто, - Теперь пойдём, пока она... - кивок головой на представительницу семейства кошачьих, - ...не вырвалась, я не хочу её добивать, - то, что это было бы милосерднее, потому что огненные стрелы очень сильно её потрепали, не считал правильным. Амелия или Сильфиль ещё и подлечили бы животное, но ему не хотелось слишком тесно связываться со зверюгой. Он не помогает тем, кто хотел сожрать его или кого-то из его друзей. Так что пусть сама выкарабкивается - естественный отбор, как-никак, никто не отменял. И тут тоже всё зависит от желания выжить... Крупный, крепкий, не считая ожогов - здоровый экземпляр. Ни облезающей шерсти, ни выпавших зубов, ни шрамов на крепком поджаром теле, ни бельм на глазах, ничего такого. И, судя по скорости, с которой трескался лёд - силушкой была наделена немалой. Справится.

Зел хмыкнул. Его "шестое чувство" подсказок больше не давало. А, значит, непосредственной опасности рядом больше не имеется. Его это целиком и полностью устраивало - сражаться надоело. И терпение у него не безгранично, ещё немного - и он перестанет сдерживаться и при стычках с местной фауной будет превращать цветущий, пышный лес в выжженную пустошь. Что, конечно, никому пользы не принесёт.
- Здесь тебе, вероятно, просто неуютно с непривычки. Я не ощущаю зла, а, значит, сейчас мы в безопасности... Но, что насчёт защиты... Тебе известно заклинание стихии ветра Van Rehl, одно из сильнейших защитных? Ему по силам отразить почти любую атаку. Против мазоку, конечно, долго не продержится, но от людей-магов закрыться можно. Знаешь такое?
Химере, против обыкновения, было любопытно, потому что и сам Зел его кастовал вовсе не запросто, как палочку-выручалочку на каждый день. Энергии пожирало немеряно, хотя, и правда, даже низшие демоны могли лишь бессильно долбиться об такую преграду снаружи, не в состоянии даже поцарапать её. Она очень хорошо работала против толпы, или магического обстрела. Если Мира умеет подобное - значит, её уровень, как минимум, не ниже уровня Амелии, а, может быть, и равен его собственному. Если нет - занятия продолжатся прямо сейчас. Пусть привыкает работать в любой обстановке, враги не спросят об удобстве. И приятной погоды не станут дожидаться, равно как и светлого времени суток.

Зел утвердительно кивнул:
- Именно. Итак... Как я уже сказал, стихия - ветер. Сила, что постоянно нас окружает, пронизывая всё живое, что есть на этом свете. Не спеши, это требует полного спокойствия... Природа и магия очень похожи в одном - они не терпят небрежности, - химера поднял перед собой руку, ладонью вверх. Отдалённо это напоминало выпрашивание милостыни нищим, - Священный ветер, ветер, мирно веющий над миром... - над ней возник маленький фиолетовый шарик, мерцающий и чуть пульсирующий, и, казалось, всё, кроме него, прекратило существовать для химеры, - ...наполни всё сущее своим чистым дыханием! Van Rehl!
Усилием воли Зел приказал заряду взлететь, и тот неторопливо, с чувством собственного достоинства, поднялся в небо, где моргнул и разросся в сверкающий белый, будто ледяной, каркас-сеть, накрывая часть леса прозрачным куполом. Грейвордс размахнулся и запустил в защитный полог огненный шар, тот безвредно разбился, брызнув огромным снопом полыхающих искр, которые, впрочем, погасли, так и не коснувшись верхушек деревьев. Ну, оно и к лучшему, очага возгорания им тут не надо. В общем... На его взгляд, демонстрация прошла успешно.

Как только Мираделла активизировала заклинание, Зелгадис развеял своё. Скрестив руки, он задумчиво смотрел, как она использует новоизученное колдовство. Артефактор старалась на славу, ей и впрямь очень хотелось всё освоить, судя по тому, как она приступила к делу... Внешне у неё всё получилось замечательно, но как оно обстоит на самом деле? Химера свёл ладони перед собой и поднял их вверх, неторопливо и обстоятельно наводя, будто дуло пушки, на купол волшебницы:
- Val Flare! - широкий поток огня, извергнувшийся на волю, с мощностью приличной ракеты врезался в барьер и с грохотом развеялся, но и сам уничтожил преграду. Иначе говоря, защититься-то Мира защитилась, но только на один удар, следующий ей придётся отбивать заново. Но ничего, он искренне надеялся, что его ученица в бою не будет стоять столбом на одном месте и ожидать, пока враги доберутся до неё, сама что-нибудь предпримет. За защитой следует нападение, это логично и правильно. А ещё лучше, когда саму защиту можно преобразить в атаку, - Неплохо, - буркнул Грейвордс, кивнув будто бы сам себе, каким-то своим соображениям. Интонация у него была вроде: "ну, это, конечно, не отлично, но на твёрдую четвёрку тянет", - Слушай, Мираделла... - что-то прикинув и, видимо, решившись, Зел поинтересовался: - ...как у тебя с чёрной магией? - есть ли смысл учить девушку чему-то настолько опасному? Да, имеет. Ну, Амелия же, при её вспыльчивости в отношении всяких нарушителей закона и правопорядка, врождённой неуклюжести и непреходящем ветре в голове, как-то всё-таки выжила, чем Мираделла хуже? Руки, вроде бы, откуда надо растут. Во всяком случае, Зелгадис предпочитал быть оптимистом... Иначе разрушенные города и выжженные деревни - совершенно случайно, конечно, ведь Мираделла не злодейка, - лягут и на его совесть тоже.

Val Flare

Зел незамедлительно и очень спокойно ответил:
- Мне совершенно недоступно высшее заклинание чёрной магии, известное как Драгон Слейв. Мне также лишь теоретически известна магия хаоса, призывающая силу Повелительницы Кошмаров, поскольку моих сил недостаточно, чтобы сдерживать, концентрировать и направлять её. На это из всех, кого я знаю, способна только Лина Инверс, - а эта рыжая - явный и беспросветный гений, что пагубно сказывается на её характере и самооценке.
Он прошёл немного вперёд, жестом показав Мираделле, чтобы та оставалась на прежнем месте, и, остановившись в нескольких метрах перед ней, развернулся. Кажется, её слова химере очень понравились. Он-то думал, что всё придётся растолковывать с нуля! Всем бы таких учеников.
- Ты была совершенно права. Но... Сейчас самое время попробовать. Если твои заклинания выйдут из-под контроля, я попробую их подавить и свести ущерб к минимуму. Начни с Дайнаст Брасса, примени его на меня. Давай, просто сделай это, и ни о чём не беспокойся. Только, прошу... - Зел сделал резкое движение головой, чтобы длинная проволока, закрывавшая его глаза и большую часть лица, сдвинулась. Его взгляд был холоден, суров и серьёзен, словно речь шла не о тренировке, а о великом героическом подвиге, или чём-то равнозначном, - ...бей в полную силу, не пытайся сдерживаться.
Заклинание, призывающее силу одного из ма-лордов... Однако, Зел был уверен, что сможет выжить под ним. Всё-таки Дайнаст Брасс - это молнии, а камень не проводит электричество. Не говоря о том, что он защитится магией, и, таким образом, смягчит хотя бы часть урона, даже если весь отвести не получится. Разумеется, он был не так глуп, чтобы умереть так нелепо, тем более - от рук друга.

Получилось у Мираделлы лучше, чем Зел думал, что будет. Даже слишком хорошо. Какая потрясающая, однако, мощь, любому обычному человеку ох, как не поздоровилось бы! Сам он даже не успел применить какое-либо защитное заклинание - а потом молнии наполнили воздух вокруг химеры, попытались разнести его тело не иначе как на атомы, потому что кусочки больше после такого не остаются. Он даже заорал от этой боли - а кто бы сдержался?! По этому воплю можно было подумать, что кто-то умирает жуткой и тяжёлой, хотя и быстрой, смертью. Например, как несчастный, попавший в озеро, кишащее пираньями... Ну, или изжариваемый заживо. Интересно, а она сама понимает, что переборщила? Больно было так, будто его и в самом деле разорвало, и, лишь когда шторм разрядов улёгся, Зел, упавший на одно колено и уперевший оба кулака в землю, чтобы не распластаться по ней совсем уж позорно, почти безуспешно пытающийся отдышаться через рот, крепко зажмурившийся, почувствовал, что ему, вроде бы, ничего не оторвало. Недоверчиво помотав головой, он поднялся на ноги. Надо же. Цел и невредим. Вот только голова закружилась, но это быстро пройдёт.
- Ну ты даёшь... - только и вымолвил Грейвордс. Состояние шока явственно отпечаталось на его лице. А ещё... Каждая его проволочная волосинка встала дыбом, будто от смертельного ужаса. Тут бы и поседеть впору бы, но ведь металл же не седеет... - Мираделла, сколько тебе заплатили за моё убийство? - в его голосе звучало чуть ли не восхищение. Он был впечатлён. Однако, это не помешало парню воодушевлённо вскинуть руку, на которой мгновенно возник маленький красный "мячик", - Заклинание стихии ветра, обычно используется для того, чтобы выбить дверь или разбить стену, но и человека при удачном попадании разорвать может. Dam Brass!
И Зел, широко ухмыльнувшись, швырнул шарик под ноги девушке. При контакте с землёй тот взорвался. Химера рассчитывал, что она успеет отпрыгнуть подальше из радиуса детонации, однако, даже если нет - он не целился в неё, так что, максимум, её собьёт с ног. Ну, ещё много грохота и летящие крупные комья земли.

Защита
Урон
Dam Brass

Ну, вот. У неё закончился магический резерв. Что ж, она уже неплохо поработала сегодня. Хмыкнув, Зел спокойно подошёл к распростёршемуся на земле девичьему телу, не подававшему признаков жизни, и снова поднял на руки. Не бросать же её здесь, тут, вон, волки бродят, всякие злые олени, ещё непонятно кто... Флегматично улыбаясь то ли ей, то ли пространству, то ли самому себе, химера понёс Мираделлу дальше.
***
Пещера... Нет, даже не совсем пещера, а просто глубокая выемка в скале, вместила их двоих, но больше в неё, пожалуй, никто не влез бы. Зел подстелил всё ещё бесчувственной Мире свой плащ и развёл костёр. Из протекавшей неподалёку речки наловил несколько рыбин и поджарил, насадив на прутики. Когда всё было готово - подошёл к спящей, поводил ароматной едой у неё под носом, совсем как иные пользуются нюхательными солями против обмороков, рассчитывая, что такой вкусный запах и мёртвого поднимет, осторожно потрепал за плечо и спросил:
- Мираделла... Эй... Ты есть будешь?
Ей обязательно надо подкрепиться после того, как столько сил израсходовала. Пожалуй, надо слегка сбавить обороты, его темпы она не выдержит. И нельзя забывать, что Мираделла - всё-таки девушка. Общение с Линой до добра не доводит, Зелгадис уже успел позабыть, какими хрупкими они порой бывают и как иногда требуют заботы и ухода.

- Да, я. А ты кого ждала, Шабранигдо? - с убийственным сарказмом хмыкнул Зел, на его хладнокровной физиономии не отобразилось ничего, лишь правая бровь чуть приподнялась, словно выражая сомнение в том, до конца ли проснулась артефактор, - Судя по страху в твоих глазах - явно кого-то аналогичного. Могу тебя успокоить - этот багровый мизантроп девушками не интересуется. Ну, разве что в гастрономическом смысле. Ну, примерно, как я - этой вот вкуснятиной.
Он с аппетитом откусил от своей рыбины, меланхолично прожевал, проглотил и выдал вопрос:
- Кого ты боишься, Мираделла? Скажи мне.
С этими словами он протянул ей ещё кусок жаркого из лежащей рядом на огромном листе лопуха, использованном вместо отсутствующего в лесу, а уж, тем паче, в горах, блюда, аккуратной горки. Вот, казалось бы, еды хоть отбавляй, однако, минут через пять, максимум - через десять всё исчезнет подчистую, словно и не было, мало ли - померещилось.
- И не стесняйся, угощайся ещё, я же знаю, сколько пищи требуется магам.
Он уселся по-турецки, приготовившись слушать объяснения Миры, и по виду химеры даже дурак мог бы сделать вывод - он с места не сдвинется, не разузнав всё в подробностях. Обеспокоенный Зел - очень упрямый и доставучий Зел, который будет долбать одним и тем же вопросом, пока не получит внятного рассказа.

Выслушав Мираделлу, Зел долго неотрывно смотрел в костёр. Пляшущие языки пламени приносили ему успокоение и, вдобавок, систематизировали мысли. Стихии - хорошие советчики. Если, конечно, уметь их правильно толковать.
- Все мы боимся потерять близких. Боимся темноты, ибо не знаем, что может в ней скрываться. Боимся прохожих, потому что каждый встречный наполнен собственной тьмой, и мы не можем видеть, что у него на душе. Если хочешь разогнать страхи - стань сильной, Мираделла. Заставь свою душу гореть, служа тебе маяком. А сила... - он подбросил ветку в огонь, - ...не в магии и не в оружии. Сила - в готовности не останавливаться, даже если судьба отберёт у тебя всё.
Говорить так непринуждённо и естественно, словно речь максимум о таблмце умножения идёт, о таких важных вещах... Он, наверно, кому-то мог показаться в такие минуты вообще бесчувственным. Отгороженный от всего света своим холодным, уравновешенным и, что греха таить, эгоистичным "я" одиночка. Но вот почему рядом с ним всегда оказывается кто-нибудь, нуждающийся в помощи, и почему он всякий раз готов эту помощь оказывать, причём безвозмездно? Людям, большая чась которых не могла этого оценить по достоинству... Зел не любил проходить мимо тех, кому действительно худо и туго.

Боль. Боль малыша, сделавшего первый самостоятельный шаг и упавшего. Боль того, кто проиграл битву. Боль отвергнутого влюблённого. Боль преданного другом. Всю жизнь человек собирает боль, привыкает её ожидать - и заранее готовит себя этим страхом к новой порции. Реальность вращается вокруг боли, и боли же подчиняется. Боль воспитывает. Она же - и укрощает. Но боль становится почти привычкой, когда приходит слишком часто. Можно даже отвыкнуть от нормального состояния души.
- Я боюсь только одного... - прошептал Зел, поднимая взгляд к тёмному своду пещеры, - ...что мой путь придёт к концу, а я так ни к чему и не приду. Что все годы моей жизни прошли совершенно бесполезно. Если будет так - значит, мне не стоило оставаться в живых. Я хочу доказать себе, что существую не зря.
Даже это тело лучше ожидающего по ту сторону небытия - потому что у него есть то, что дорого здесь, а без плоти он не сможет этого защитить. Однозначно, по эту сторону его держит сильнее, чем тянет туда.
Он каменный, однако, отнюдь не такой непробиваемый, каким ему нравится казаться.