Зел вжал голову в плечи и густо покраснел, блуждая взором по всей небольшой пещерке, но не глядя в глаза Мире. Ему сделалось стыдно. Но разве она может понять? Доводилось ли ей слышать от близких людей, что она им никто, и знать они её не хотят, более того - считают врагом, стоило ей лишь сделать что-нибудь, не соответствующее их ожиданиям? Те, с кем она проходила огонь и воду, делила хлеб и кров... У него дрогнули губы, и он, опустив голову, уткнулся взглядом в пол, завесив всё лицо длинными прядями жёсткой чёлки. Наверно, надо забыть о неудачах и лишениях прошлого... Но дело в том, что его душа всё ещё не нашла успокоения после тех событий. Обман Резо, предательство Диллгира... А Нунсу он сам предал, этими вот руками. Из-за него погибли Родимус и Зольф, всё равно что он сам бы оторвал им головы. Как он может теперь довериться, если товарищи или гибнут, или бросают?! Как он может пойти к людям, когда по его вине уже умирали?! Слишком много трупов ему пришлось переступить.
Зел так не хотел видеть, как их всех тоже не станет... Он был готов отдать за них жизнь. Наверно, всё-таки да. Он сможет встать между ними и новой трагедией... И никто больше не пострадает рядом с ним. Химера не хотел лицемерить, внушая Мире идеалы, которым сам не следует. Поэтому он встал и направился к выходу из пещерки, бросив на ходу:
- Я пойду, голову освежу... - вдобавок ко всему, он не знал, как реагировать на её обещание.
И дождь был ему как нельзя более кстати. Слишком много всего навалилось подряд, а небесная вода остудит и приведёт в себя. Пора бы начинать прекращать жить прошлым, но беда состояла в том, что настоящее Зелгадису не нравилось, а будущее казалось бесприютным, тёмным и смутным.

Вышагивая под сплошными потоками ливня, Зелгадис думал о том, что бы хотелось ему на самом деле. Вода струилась по его коже, но даже все дожди мира не могли смыть с него этой синевы, по которой то тут, то там тускло блестели чёрные крапинки. Он ловил тяжёлые, крупные капли губами, волосы быстро напитались влагой, тело начало знобить. Как бы не простыть, на этакой-то прогулочке... Природа совершала грандиозное омовение, освежаясь и перерождаясь. Если бы и ему это могло помочь... Зела переполнили ненависть и отвращение к себе. Для чего он продолжает бороться, цепляться за жизнь, надеяться и любить? Какое он имеет на всё это право?! Он, плод незаконно проведённого ритуала, осуществлённого бессердечным, бесчувственным, эгоистичным человеком. Химеры в традиционном понимании - рабы, почти вещи, бесправные и бессловесные, и то, что его сделал таким единственный родственник, тот, кого Зел чтил и уважал больше богов-драконов, приводило в ужас и лишало возможности принять себя нынешнего. Обратного же пути к людям для него нет, это говорили все встреченные им более-менее сведущие маги. И это значит, что он навсегда останется таким вот одиноким бродягой. Можно подтянуть белую магию и помогать людям, как Резо. Или продолжать убивать одних по заказу других, как он делает сейчас. Или вообще удариться в отшельники - почему бы нет? Все пути открыты... Кроме тех, куда на самом деле тянет сердце.
Он - обманщик. И руки у него в крови, ему нельзя прикасаться к той, кого любит. Никогда больше. Не для него такие чистые мечты. Да и... Лапами монстра - такую красоту?!
- Да будь я проклят... - хотя, есть ли смысл желать того, что уже случилось? Да так качественно, что и тот, кто делал, при всём желании не снимет.
Зел поднял взгляд на вершину высоченной скалы, у основания которой находилась та пещерка, где он оставил Мираделлу. Как просто - вот ему и смерть. С такой высоты - ничто не спасёт. Остаётся лишь решиться... Грейвордс застыл на месте, задумчиво глядя на нависающий над тропинкой край обрыва. В мыслях его плавно покачивались две чаши весов. На одной были вера, желание и воля, на второй - разочарование, отчаяние и страх.

Остановили Зела, как ни странно, две вещи. Первая - что он обещал Мираделле сопровождение р помощь. Нужно найти камень и проводить её до большого населённого пункта... Вторая же - что, если он умрёт, то Резо победит. Как всегда. Снова. Окончательно. Значит - он по-прежнему остался слабаком, который сломался под грузом навалившихся на него обстоятельств... Вовсе не таких уж невыносимых, к слову. Человеческий организм - устройство странное, он будет цепляться за выживание до последнего, даже когда здравый смысл шепчет, что это бессмысленно. Не так-то просто решиться уничтожить самого себя. Нужно совсем уж всё потерять, чтобы безразлично проследовать до конца... Ну, или совсем конченые истерики без тормозов, когда каждый дурацкий нервный срыв - повод резать вены. Нет, Зел ещё не доведён до предела, он продержится дольше.
Кроме того, ход его мыслей был нарушен каким-то шумом. Помимо этого, химера почуял использование магии. Что там могло произойти?
- Мираделла? - вскинулся парень, вглядываясь в густую пелену дождя. Шлёпая подошвами по грязи и глубоким лужам, он поспешил в ту сторону. Ну, как поспешил - не побежал, разумеется, но шаг однозначно ускорил, - Мира! - позвал Зел громче. Неужели она вышла вслед за ним? Но зачем? Он же скоро вернулся бы... Или там что-то случилось?

Чего боятся все дикие животные, даже напрочь спятившие? Правильно, огня. И вот, всё стадо, точнее - те, кто стоял подальше и не попал непосредственно под удар, рванули бегом. И Зел увидел мчавшуюся на него неуправляемую толпу копытных. Его реакция на это безобразие была почти молниеносной:
- Arc Brass! - и несколько тушек поджарили молнии. Остальные кинулись врассыпную и быстро скрылись от двух магов в чаще леса.
Ливень добросовестно пытался потушить подпаленные Мираделлой заодно с оленями деревья. По мнению химеры - она слегка перестаралась. Огненные заклинания, да ещё настолько мощные? В лесу? Это ей не шуточки! Она могла тут большую беду устроить!
- Ну, и куда ты решила сходить на ночь глядя и в такую погоду? - напустился на девушку шаман со строгим видом, уперев руку в бок и хмурясь, - Мира, что за безответственность? Ты простудиться и заболеть хочешь? Или... Я готов спорить, что тут водится нечисть поопаснее оленей! - он совсем помрачнел и докончил: - И вовсе не исключено, что ты их растревожила, и теперь они явятся по нашу душу. Здешние злые силы, я имею в виду... Что за беспечная девчонка! - в сердцах высказался Грейвордс. Он был настолько сердит, насколько это слово вообще применимо к нему. За всё время их знакомства - впервые так сильно. Нельзя по диким местам ходить, как на пикник или по центральной городской площади в базарный день, иначе сам на закуску сгодишься!

Arc Brass

Она искала его?! Зел ожидал любого ответа, за исключением такого. Ему сделалось неловко и совестно. Мираделла глубоко задела его за живое. Но, прежде, чем он успел что-то объяснить или извиниться, она ушла, и он не решился последовать за ней. Только смотрел, как она в возмущении улетает. Да, навык общения с представительницами прекрасного пола оставляет желать лучшего. Может быть, следовало догнать её, остановить? Или это было бы очередной ошибкой? Как тут правильно угадать, монетку, что ли, подбросить? Но кошель его остался в кармане плаща, а плащ... Эх. Что ж всё так неладно-то? Жаль, что к жизни инструкция по применению не прилагается. И к людям - тоже.
Понурившись, Зел побрёл, сам не зная, куда. Внизу тёмная, хлюпающая и чавкающая под ногами земля. Над ним - тёмно-серое, взбитое плачущими навзрыд тучами, похожими на грязную вату и на тёмные айсберги одновременно, небо. И неодобрительно, осуждающе шумят кроны деревьев.
Вдруг кончики длинных ушей химеры пошевелились, а интуиция заставила чуть ли не подскочить. В лесу кто-то был. Здоровенный, выше скал, с тяжёлой поступью, но невидимый... И неживой. Дыхание Зела перехватило от этой ауры удушливого зла. Тени сгустились вокруг него, обращая полумрак в кромешную тьму. Казалось, будто его напрочь отрезало от обычной реальности, перенесло туда, где есть лишь предчувствие медленного исчезновения... Все магические формулы забылись, Зел не мог вымолвить ни слова.
А ведь Мираделла с её предчувствиями и словами о том, что дело в этом лесу ох, как нечисто, была права! Но мы же считаем себя умнее всех и никого не слушаем!

Одинокий путник - всегда лёгкая добыча. Зелгадис нутром почуял, что им с Мираделлой не следовало здесь разлучаться. Ну, как дети малые, друг на друга надувшиеся... Вот пошли в злачный квартал гулять, и там поругались, сейчас одного поймают и в рабство продадут, а второго на органы пустят. И, вроде бы, оба уже совершеннолетние, а дурь из мозгов не выветрилась.
Что-то пряталось, подкрадываясь всё ближе и ближе. Зел почти наяву ощущал на лице зловонное дыхание кошмара-из-подвала-и-из-под-кровати-когда-всюду-гасят-свет. И нет, крошки, вам не мерещится, и это никакой не изменившийся из-за отсутствия освещения плюшевый мишка с глазками-пуговками, и не крыса, жирная и большая, но трусливая и, в сущности, глупая. Прячьтесь, паникуйте - всё равно вас найдут, посадят в мешок, уволокут и съедят, чавкая и давясь.
Губы пересохли, пробрала дрожь, безотчётная и неконтролируемая. Зел не боялся никакого открытого врага, но... Свет! Вот что ему нужно!
- Elmekia Lance! - он не беспомощный обыватель, боящийся ворья и магию даже на кухне творить не умеющий!
Толку, впрочем, вышло мало. Но, зато, монстр проявился. Зел выглядел маленьким и хрупким на фоне чёрной шерстистой фигуры с расплывающимися очертаниями, не доставая ей даже до пояса макушкой. Чудовище зловеще взревело, полыхнули его янтарные круглые глаза, на огромной башке торчали два козлиных рога.
- Какой же ты урод... - прошептал Зел. И хотел уже было припечатать монстру промеж буркал его озверевших, но ему пришлось кувырком спасаться от удара могучей лапищи. Когти всё равно вскользь его задели, скрежетнув по коже. Вдобавок к этому, он вывалялся в грязи, и теперь был весь в липкой жиже, недавно бывшей нормальной землёй, - Да, чтоб тебя! RA TILT! - рявкнул Зел.
Белоснежный вихрь закружился на том месте, где стояло лихо лесное. Поток света, бьющий до небес. А, когда развеялось... Сердце Зела пропустило такт, он не мог поверить своим глазам.
Поразительно! Хоть монстру явно пришлось это не по вкусу, он всё ещё стоял!

Монстр, увы, обратился в полупрозрачную колышащуюся тень, и заклинание Мираделлы прошло сквозь него. Зел сцепил зубы, чтобы не выругаться. Ей следовало спасать себя и бежать отсюда! Причём, побыстрее... А Грейвордс даст ей время. Ну, постарается.
- Уходи, Мира! Он слишком силён для тебя! - прохрипел он, тяжело дыша. Бок, по которому пришёлся удар, продолжал саднить. Не будь у него каменной брони - из его тела бы выдрали кусок мяса, - Astral Break! - даже не крикнул, а прямо-таки зарычал химера на своего врага.
Бесполезно. Монстр лишь вздрогнул, когда в него вонзилась спираль света, но не более. Ничего, всё равно ему не жить, Зел так решил и лично об этом позаботится.
- Astral Vine! - выдохнул он, потянув из ножен меч. Рубиновое сияние охватило клинок целиком.
Монстр, однако, почти лениво подставил под оружие лапу, принимая и обезвреживая удар, а потом откинул химеру, как назойливо жужжащую муху. Отлетев назад, Зел впечатался спиной в ствол молодого дубка, и в глазах на миг помутилось. Однако, бегло оценив собственное состояние, Грейвордс не без изумления отметил, что по-прежнему цел и невредим. А, значит, можно продолжать банкет.
- Беги же, Мира, я кому говорю?!
Меньше всего ему требовалось, чтобы кто-то самоотверженно рисковал собой ради него. Он не хотел брать на себя вину за её смерть... А любой из этих ударов для неё, не имевшей защиты голема, окажется последним. Вот почему в голосе его слышались злость и отчаянная мольба. Будь его воля - он бы её отсюда за шкирку, безо всякой галантности, отправил.

Сопротивляясь магическому льду, монстр разбрасывал его куски вокруг себя. Вырывался из плена, нанося беспорядочные удары обеими лапами и ревя во всю пасть. Он тоже боролся за жизнь. Вспышки заклинаний и резкие уколы боли бесили и жгли. Он хотел не победить - так отомсить, прихватив их с собой в никуда... Мерзкий клыкастый рот образины распахнулся, и он отправил в сторону Миры чёрную волну.
Не магия даже, а воплощённая, концентрированная, глубинная ненавистт, обретшая вещественность. Обида на всё человечество, отвергнувшее его, ярость на этих людишек, пытавшихся оборвать его и без того несчастное существование, гнев на их сопротивление, много-много веков одиночества, неприкаянности и лютого голода. Всё это он теперь обрушил на смертную.
Что?! Нет! Опять этот мешается!
***
Увидев густой чёрный поток, извергнувшийся на Миру, Зел, не задумываясь, прыгнул между нею и "испражнениями" чудовища - хоть они исходили из другой дырки в туше твари, иначе называть их химера не хотел. Заслонив девушку собой, он принял всю эту мерзость на себя, даже попытался разрезать - но даже его силы недоставало для совершения такого подвига. С мощью мазоку - а это был мазоку, примитивный и напрочь свихнувшийся, - человеку, даже с увеличенными против стандартного возможностями, было никак не тягаться. Впрочем, он держался, не позволяя себе упасть, пока за ним - Мира, и голубые глаза не спешили гаснуть, расставаясь с теплом жизни.
- Говорю... Ещё... Раз... Уходи! - свирепо бросил Зел ей, ощущая, как его тело сотрясает отравленная чёрная энергия, но не замечая, как из угла губ потекла тоненькая струйка крови, - Мира... Я прошу тебя! - химера не знал, сколько ещё продержится, но понимал - ей настанет конец, едва лишь он рухнет замертво.

Зел с размаху вогнал клинок в землю, когда Мираделла поставила барьер. Всё-таки, когда следовало, он умел сначала выполнять, затем - предаваться праздным рассуждениям. Он уже приготовился пожертвовать собой, но от её слов в его зрачки, расширившиеся от раскрывшейся перспективы, вернулась надежда. Пожалуй, есть тут здравое зерно - она всё равно не покинет его, а, значит, от попытки хуже всяко не будет.
- Хорошо. Повторяй за мной, - он свёл ладони вместе перед собой, ладонями направив в сторону демона, - О, источник всех душ, сущих в вечности и бесконечности, - медленным речитативом начал химера, так, чтобы девушка могла успевать ему вторить, - О, вечное голубое пламя... Позволь силе, живущей в моей душе, быть призванной сюда из глубин вечности! - эта сила, у них в руках, яркая белая искра... - RA TILT! - ..обратилась в сияющий луч, захлестнувший монстра, попросту переваривший внутри себя. Приняв на себя подобное, мог выжить лорд-мазоку, но не такой вот ущербный демон низшего пошиба. Ра Тилт попросту рассеял его без права на восстановление.
Ха. И всё же, такая критическая ситуация - наилучшая площадка для тренировок из всех мыслимых. Когда тебя хотят пришибить, и ты либо учишься, либо бесславно дохнешь - поневоле сделаешься гением. Зелгадис, как любитель радикальных мер, не мог не одобрить сей способ.

Двойной Ra Tilt +2 (артефакт) = 34

По пояс раздетый, весь в грязи, в крови, взъерошенный, Зелгадис выглядел ещё "краше", чем обычно. Хоть в балаганчике ужасов без костюма выставляй, отбоя не будет от жаждущих острых впечатлений... Вот только на такую работу он бы не пошёл, даже останься она единственной на свете. Грейвордсы - как волки, на арене на потеху публике не выступают, это ниже их достоинства.
- Оба мы хороши... - со вздохом констатировал парень, проводя ладонью по лбу - чем создал тёмные влажные разводы на синей коже, словно боевую раскраску, - Кажется, я устал... - промолвил химера так, словно данный факт приводил его в недоумение. Ну, конечно, он же якобы непрошибаемый и неутомимый, как можно... По виду Зела можно было вообще заключить, что он едва на ногах держится. Хотя, на то, чтобы выдернуть свой меч из сырой почвы, заклинанием почистить лезвие и убрать в родные ножны, его хватило. Всё. Сегодня этот парень точно больше не вояка. Ну, оно и к лучшему. Им крупно не повезёт, если тут водится ещё какая-нибудь сильная и активная погань, - Возможно, я не почуял его, потому что... Моей натуре он ближе. Родственнее... Хотя, мазоку не питают друг к другу привязанности, так что - не знаю... Или ты просто сильнее меня, - предположил он, как последний вариант, до которого вышло додуматься. Хм. Нда. И "котелок" уже тоже не варит.

Отмыть? Она? Его? Зел залился таким румянцем, что эту краску не смогли скрыть ни грязь на щеках, ни синяя кожа, ни то, что он снова завесил лицо чёлкой. Покраснел до корней волос и кончиков ушей. Давненько ему не приходилось так стесняться... Она это нарочно?!
- Сестрёнка, а, может, не надо? Само отвалится... - пролепетал химера, пятясь на несколько шагов назад. Зацепился ногой за какую-то мелкую канаву, наполненную тёмной жижей, и снова грохнулся со смачным шлепком, подняв уйму брызг. Он себя чувствовал нашкодившим мальчишкой, причём застуканным на "месте преступления" старшими домочадцами, и тут же, зябко сжавшись, обхватил себя руками, промокший, продрогший и несчастный-несчастный, - Вот блин... Ладно. Куда идти? - сдался он, взглянув на стоящую над ним Мираделлу. Подниматься, да и вообще двигаться, почему-то не хотелось. Да, и всё-таки, как она себе это представляет?! Вот так вляпался - во всех смыслах... Ему же и штаны теперь стирать, а где в глуши нормальное мыло найдёшь? Тот кусок, что он прихватил с собой, кажется, ещё на той неделе кончился.

Кажется, вся кровь, что находилась в организме химеры, теперь прилила к его лицу. Он аж дар речи потерял, и взгляд стал жалобным-жалобным. Кончики ушей нервно подёргивались, он судорожно сглотнул, стараясь дышать как можно глубже и размереннее.
- Да, я покажу... - пробормотал Зел так, словно обещал продемонстрировать эшафот, на котором его казнят. Он всё-таки смог встать, но его покачнуло, и на девушку он косился, аки моряк - на охотящуюся Сциллу, - Это нам туда, - парень, стараясь бодриться, махнул рукой куда-то в сторону чащобы. Впрочем, его тело сошло бы за небольшой танк, прокладывающий колею.
Река была не самой широкой, стремительной и полноводной, но её должно было хватить для их нужд с лихвой. Вот только Зел, разумеется, не спешил в неё залезать - он всё ещё пунцовел, бледнел, озирался по сторонам так, будто хотел как минимум спрятаться, а как максимум - втихую слинять куда подальше. И никогда не вспоминать о таком инциденте, даже на предсмертной исповеди... Происходящее не укладывалось у него в голове. Он маску-то свою снять не перед каждой дамой мог, что уж о большем говорить. Блин. Здоровый оболтус, а девушка его купать собралась. Позора не обобраться. И как хорошо, что это не Амелия, что принцессы тут нет и что та никогда об этом не узнает. Иначе они с Мирой оба вполне могли бы и не выжить. Амелия же сначала бьёт, потом разумные доводы слушает. И ещё нет гарантии, что поверила бы.

- Ты что вытворяешь, Мираделла?! - истошно заорал Зел на всю округу, в темпе лихой ярмарочной гулянки - и куда только вся усталость делась? - отплясывая что-то среднее между зажигательным танго, лихой джигой и лошадиным галопом под холоднющими струями воды, обрушившимися на него с неба. Блин! Как будто ему настоящего дождя не хватило! Увернуться от студёного душа не получалось, как бы он ни прыгал, очень уж хорошо поработала его бессердечная спутница. Совести у неё нет, вот что, это уже точно перебор! Ну, да ничего... Чтоб он её ещё хоть чему-то учил! Вместе с тем, уже сейчас Грейвордс понимал, что будет учить, как миленький, никуда не денется, но поворчать-то ведь можно? О чём она только думает?!
Чуть ли не кувырком химера скатился в реку, подняв высоченный фонтан - ещё бы, такой вес туда ухнул! - и, булькая, ушёл ко дну. Поднялась цепочка пузырьков, а затем всё стихло, и волнение поверхности реки понемногу успокоилось. Зел явно не собирался больше подавать признаков жизни. И не было бы ничего удивительного, если бы выяснилось, что он, например, втихую уплыл по течению. Или затихарился на дне, повесив магический воздушный купол, дабы не захлебнуться. Кто же разберёт, что у него там на уме творится... Такие серьёзные тихони - самые извращённые и странные, это обычно выясняется личным опытом общения с ними. А образ мышления Зела, однозначно, отличался от общепринятого за нормальный.

Нырял Зел как кувалда, а плавал как топор. Ожидаемо, он ушёл на самое дно, взвихрив ил. Впрочем, собирался применить заклинание и подняться к поверхности, однако, справа что-то привлекло его внимание. Задержав дыхание, химера прошёл по дну в ту сторону, и всего через несколько метров оказался у какого-то узкого лаза, относительно круглого, явно естественного происхождения. Забравшись внутрь, Грейвордс попал в длинный туннель, круто забиравший вверх. Зел полез дальше, движимый здоровым любопытством. Ему стало уже не хватать воздуха, и он уже начал было подумывать о Рейвинге, внутри которого ему бы удалось продержаться дольше - но вдруг взъерошенной своей головой высунулся над её поверхностью. Убедившись, что это - не галлюцинация, с наслаждением наполнил лёгкие кислородом. Вокруг не было видно ни зги, но Зелу наощупь удалось определить, где суша, и вылезти из воды. Химера, несмотря на свою каменную шкуру, тут же продрог. Однако, запущенный Лайтинг немного поднял ему настроение.
Пещерка оказалась небольшой и почти уютной. А ещё в ней наблюдались следы того, что тут когда-то бывали живые существа. Впрочем, тряпки, лежавшие в углу, истлели и обветшали, а признаки когда-то разводившегося костра указывали на то, что с тех пор могла пройти пара веков. Зато сундучок, притулившийся у стены, казался вполне крепким... Впрочем, не для твёрдо вознамерившегося заглянуть внутрь мага.
***
Утром Зелгадис, более-менее чистый, в отстиранных от грязи и высушенных штанах, в своём неизменном белом плаще с красной пряжкой, вошёл в ту пещеру, где дрыхла сном невинного младенца Мираделла.
- С добрым утром. Долго ещё отдыхать собралась? - встав в нескольких шагах от её импровизированного ложа и подбоченившись, негромко, но очень строго осведомился химера, - Нас ждут великие дела. И вот, я тут кое-что нашёл... Это тебе, - и рядом с Мирой упал тонкий и изящный серебряный браслет, явно штучной работы и предназначенный для женщины. Нет, не для простой - искусная и дорогая работа выдавала, что он предназначался благородной леди, - Я проверил, он не проклят, - флегматично добавил Зел. Таким тоном посуду помыть просят, а не подарки делают.