Тропинка, как пытающийся удрать от врагов заяц, петляла между деревьев, ловко лавируя меж толстых корней, то тут, то там вылезавших из земли. Шелестел над головой густой лиственный полог, превращая свет солнечных лучей, пробивавшихся сквозь него, в изумрудный. Воздух был наполнен ароматами, свойственными только подобным местам - сочными запахами цветов и трав, чернозёма и мхов. День был светел и ясен, прямо-таки создан для долгих, вдумчивых прогулок на живой природе… Но Зелгадис был дальше всего от праздного восхищения великолепием окружающего мира. Только не теперь, когда так близко находилась конечная цель его странствий. Неужели все впустую потраченные годы скоро окупятся?
В этот миг он был почти готов действительно уверовать в то, что, как любила утверждать Амелия – жизнь прекрасна. В самом деле, замечательна. Осталось совсем немного, чтобы это наконец-то полностью претворилось в реальность.
И окупилась та разгромленная библиотека, в закромах которой среди старых фолиантов и древних рукописей был найден свиток с легендой про старое-престарое озеро полузабытой расы, скрытое в далёких лесах. Легенда была написана тем витиевато-забористым слогом, когда преимущество отдаётся красоте звучания, да, вдобавок, ещё и непосредственно сам смысл от досужих любопытствующих зашифровывается, дабы те, кому не надо, не шастали по заповедным местам. С грехом пополам Зел разгадал координаты интересующей его географической точки, отметил на карте маршрут и выдвинулся в путь, как и всегда - полный решимости либо достичь цели, либо сдохнуть по дороге, но не отступиться.
И вот теперь, кажется, его поиски наконец-то должны увенчаться успехом. Посмотрим, так ли могущественны эти создания, про которых по всему миру ходили лишь смутные слухи, один другого неправдоподобнее. Впрочем, зря он, наверно, так воодушевился, ведь вовсе не исключено, что время снова окажется потраченным впустую, но Зел бы не был собой, если бы не пошёл и не проверил. И попал он в ту самую ситуацию, когда умом вроде бы и понимал, что сладко и складно всё бывает только в сказках, а наяву вряд ли получится столь же безоблачно и гладко, а вот душа и сердце уже уверовали в спасение и топтали грязными сапогами логику и здравый смысл.

Кончики длинных ушей химеры чуть дрогнули, когда ему померещился какой-то звук с дерева. И реакция последовала незамедлительно – даже прежде, чем Зел успел прикинуть, кто там, в принципе, вообще может скрываться, и не пришибёт ли он вместо неведомых недоброжелателей пару случайных зверушек, он стиснул зубы, вскинул руку к небу, концентрируя на ладони магическую энергию, и со всего размаха вогнал сияющий светлый шарик заклинания в землю. Та содрогнулась, и длинная трещина рванулась из-под ног Грейвордса, расширяясь в направлении злополучного дерева, чуть ли не разверзаясь под тем. В разные стороны полетели целые пласты почвы, а также куски разнесённых колдовством корней. Ствол накренился, заваливаясь медленно, красиво, но неотвратимо, пока не грохнулся окончательно, издав грохот на всю округу. Сам же Зел со скоростью ветра переместился ближе, скользя взглядом по округе и выискивая того, кто заставил его повредить ни в чём не повинный элемент ландшафта.
Ну, разумеется, тот быстро отыскался. Кто бы сомневался, что это окажется... Ну, чёрт побери. Неужто даже в глуши непроходимых чащоб от этого фрика не скрыться?! Везде одни сплошные монстры, чтоб им лопнуть и не срастись! Ну, ладно, сам напросился.
- А, это всего лишь ты… - буркнул помрачневший Зел так, словно, одновременно, и ожидал узреть чуть ли не очередное воплощение Шабранигдо, то есть – испытывая облегчение от того, что это не так, и, при этом, весьма досадовал на самый факт наличия этого типа здесь и сейчас. Когда демонический жрец путался под ногами - у него ничего не выходило, как надо, - Кселлос, мерзавец… - сграбастав шинкана за шиворот и ничуть не смущаясь тем фактом, что тот гораздо сильнее, да и, на худой конец, мог просто взять и исчезнуть из рук, оставаясь в астрале и продолжая строить пакости уже оттуда, где его будет не достать, химера отвёл вторую ладонь со зревшим на ней фаерболом, нацеленным точно в лицо жрецу Зеллас Металлиум, - …ты что, следил за мной?! – но попробуйте внушить доводы разума выведенному из себя молодому парню, вспыльчивому, будто его кто проклял неуравновешенностью и гневливостью. Он явно хотел высказать ещё немало всего, причём такого, что в приличном обществе повторить культурный человек ни за что не решился бы. Но воздуха для того, чтобы обрушить на голову злосчастного шинкана лавину ругательств, не хватало. Зела так прихватило злостью, что он не мог нормально вдохнуть, о том, чтобы выговорить что-нибудь связное, и вовсе упоминать не стоило.
Впрочем, Кселлосу было отнюдь не привыкать к такой реакции младшего Грейвордса. Это уже почти в ритуал превратиться успело – Зелгадис ожидаемо бесился на каждое его появление, Кселлос неубедительно врал насчёт того, что является безобидным, добрым и пушистым странником, никому не делающим зла и просто любящим поразвлечься. Они вполне могли предсказать поведение друг друга в начале любой такой встречи шагов на несколько вперёд.

Да эта собака издевается! Однако, как ни противно это признавать - шинкан прав. Зел огромным усилием воли удержался-таки от того, чтобы снова попытаться дать ему в рыло, и, скрепя сердце, развеял приготовленный огненный шар. Да, пусть этот негодяй лучше остаётся на виду. Хотя, химера не обманывался, захочет эта скотина проблемы организовать - и ничто тому не помешает. Многократно проверено на своей же шкуре.
- Ладно. Допустим, я тебе верю... - протянул он тоном, в котором отчётливейшим образом слышалось: "ни хрена не верю, но спорить с тобой - пустая трата времени, да и ты сам всё понимаешь, не впервые видимся". О цели жреца спрашивать также смысла не имелось - даже если Зел догадается правильно, Кселлос в этом не признается. И пытаться отделаться от слуги Зеллас Металлиум нет толку пытаться - тот ведь может мгновенно перемещаться, исчезать из поля зрения смертных, и все потуги избавиться от мазоку окажутся тщетными, разве что тот не открыто вредить будет, а исподтишка. Пусть уж лучше рядом болтается. Главное - чтоб не трепался почём зря, засоряя слух Зела посторонними звуками.
Беседовать с монстром, имеющим на любой вопрос универсальный ответ, не представлялось ничем, кроме переливания из пустого в порожнее. Поэтому химера круто развернулся, и, сердито сопя, потопал дальше, старательно игнорируя наличие Кселлоса. Во всяком случае - делал вид, ибо, на самом деле, ни на секунду о том не забывал. Себе дороже такого гада из виду выпускать. И... Если честно, это был вполне успешный итог "переговоров", поскольку Зелгадис, фактически, согласился терпеть шинкана и мириться с ним. Во всяком случае, не стал позориться, устраивая скандал, и не повернул обратно, восвояси, решив посетить озеро как-нибудь в другой раз, когда по окрестностям не будут ошиваться сомнительные личности.

А Зелгадис страдал и мучился, не будучи в состоянии придумать, какую подлянку шинкан может устроить с целым озером, чтобы всё получилось не так, как ему было необходимо. В конечном счёте, воды много, обоим хватить, в принципе, должно… Вот только Кселлос являлся мазоку, и посетил эти края, вероятнее всего, по приказу, либо, как минимум, с одобрения своей госпожи. А там, где замешаны ма-лорды, ничего хорошего ждать не приходится.
«Но что они могли замыслить? Понятно, что мирового господства или гибели мира эта магия не обеспечит, иначе кто-нибудь уже давным-давно воспользовался этим… И почему он тащится за мной, хотя троп тут много, да и не нужны ведь ему никакие тропы? Может быть, ему нужна подопытная мышка, которая обезвредит возможные ловушки и примет на себя вероятные неприятности ввиду потребления неизвестного напитка?»
- Ты же прекрасно знаешь, что я ищу, - по привычке, даже не особенно злобно - во всяком случае, если сравнивать с настоящим его гневом, огрызнулся химера, даже не сбавляя темп ходьбы, - И знаю, что моё присутствие тебе удобно. Но неужели же ты считаешь меня настолько наивным, чтобы я играл тебе на руку? Ты будешь пробовать эту воду первым. Должна же от тебя быть хоть какая-то польза… И, если она хорошо у тебя усвоится, я её пить не буду, - в стиле "что Кселлосу радость - то мне отрава" заявил он.
«Блин… Но так выйдет, что он получит то, что хочет… А остановить его я не могу…»
Медленно, но верно у Грейвордса начинала развиваться мигрень. Кселлос уничтожал его нервные клетки со скоростью Лины Инверс, расправляющейся с продуктами.
Вдруг кусты справа зашелестели, и оттуда вылезли существа, в чьих жилах явно текла кровь троллей, хотя, сами они были больше похожи на амбалов из рода людей, тупых и неописуемо уродливых, разве что с синей и зелёной кожей, лысыми головами и дубинами в руках. Они, мгновенно сориентировавшись, преградили путь двум странникам - ещё бы, их-то была целая дюжина, и самый низкий из них чуть ли не вдвое превышал рост Кселлоса.
- Пошли вон! Это наше озеро и наш лес! - зарычал тот, кто был одет и вооружён лучше остальных, видимо, главарь.
Зелгадис скептически вскинул бровь, поднял правую руку и щёлкнул пальцами.
- Mega Brando! - лениво вымолвил он.
Взрыв, образовавшийся прямо под неприятелями, зацепил не только их, но и часть леса, оставив на расстоянии в несколько метров вокруг только выгоревшие чёрные пни и закопчённую почву. Несчастные улетели, куда глаза глядят. Та же Дажедра наверняка оценила бы. Могли бы с ней даже посоревноваться - кто дальше врагов закинет.
Зел устало и безнадёжно приложил левую руку к лицу, подбоченившись и заняв позу человека, разочарованного в мире и в остальных смертных.
- Что-то народа в этом лесу становится больше, чем на главной площади Сейруна в разгар базарного дня... - пробурчал он негромко, себе под нос, а потом глубоко вздохнул, отвёл ладонь, и, бросив взгляд на Кселлоса, мотнул головой в направлении "дальше по дороге", - Ладно, пошли...
Его настроение постепенно начало стабилизироваться. Теперь Зел с истинным стоицизмом того, кто готов претерпеть всё, принял бы без малейшего удивления танцующих утят, розового летающего бегемота в клоунской шапке, безумных барабашек и вообще совершенно любой "левый" сброд.

Зел не разделял показного оптимизма шинкана. По природной своей подозрительности он был больше склонен видеть двойное дно даже в мелочах. А уж необычность тех ребят и вовсе резала взгляд.
- Вот только, знаешь ли, не очень-то они были похожи на нормальных людей... Как бы такой эффект не оказался последствиями испитой воды из искомого нами озера, - покачал он головой, - Сам знаешь, что и где дают задаром... - само собой, химера разумел сыр и мышеловку. А жизнь его как следует приучила к тому, что, чем больше выгоды ты из чего бы то ни было извлекаешь, тем дороже за это расплачиваешься. Зел, конечно, думал, что хуже сотворённого с его телом Резо быть ничто не сможет... Однако, стоило признать, что тому же Покоте в данном отношении повезло ещё меньше. Это к примеру. А мутант, в которого обратился Даглис? Младший Грейвордс выглядел хотя бы более-менее антропоморфно, даже с собой прежним отдалённое сходство сохранил.
Зел был готов весьма и весьма на многое, но идиотом не являлся - он смекнул, что ему осталось, что терять. Во всяком случае - он двигаться может, и разговаривать - тоже, и у него два глаза, два уха, по паре рук и ног, а не дюжина.
- Возвращаемся к насущной проблеме. Как ты видишь, она имеется здесь, - он сделал упор на слове "имеется", - Раз никто из нас двоих рисковать понапрасну не хочет - нам следует найти подопытного... И заставить его - силой, если придётся, - Зел даже не замечал, что начинает рассуждать как Резо. Без колебаний готовясь обречь другого на, не исключено, весьма жалкую и несчастную участь, чтобы только удовлетворить свой интерес. Вот так. И даже не поморщившись. Он всего несколько лет пребывал в изменённой форме - и уже был готов сломать чью-то судьбу.... Разве мог он после этого злиться на Красного Священника, разочаровывавшегося на протяжении как минимум столетия?! Ну, как говорится, в чужом глазу... Не считая уже того, что своя шкура всегда ближе и важнее.
Не откладывая принятого решения в долгий ящик, Зелгадис, деловито покрутив головой, явно высматривая что-то, как-то почти сердито тряхнул чёлкой и сошёл с тропы, начал продираться сквозь бурелом, ломая ветки и кусты руками - с неким даже ожесточением, как если бы это они сделали его непотребной помесью и теперь вынуждали шастать где ни попадя. А что? Он свободен и вправе творить всё, что ему угодно. И хоть год у грешного водоёма проторчать, проверяя действие воды на РАЗНЫХ существах. Резо, вон, десятилетия на опыты тратил.

Как же всё-таки много болтал этот трёхнувшийся на всю голову шинкан! Зел уже почти спокойно реагировал на звучание его голоса, противную улыбочку и вечно закрытые-сощуренные зенки, но от количества извергаемой тем информации хотелось рявкнуть, веля тому захлопнуть пасть и дать подумать, а снисходительный, деланно-дружелюбный тон и вовсе подвигал начинать "ломать, крушить и рвать на части". Кстати, из-за такого подхода он и дельные советы подчас пропустить мимо ушей мог - упрямство не всегда оборачивалось для него без дурных последствий... Однако, химера сдержался. Огромными усилиями - но ему это удалось. Несколько раз вдохнул и выдохнул, сжал и разжал кулаки, мотнул головой из стороны в сторону и очень спокойно, очень сдержанно, даже почти не сквозь зубы, поинтересовался:
- Итак, что же ты, в таком случае, сам можешь предложить?
Зел, едва договорив, тут же скривился, будто нечто кислое в рот попало. Химера изумил данной репликой сам себя. Это прозвучало на манер соломинки, за которую готов хвататься утопающий - и, даже если Кселлос этого не почуял, для самого Зела сие было очевидно... И непростительно. До чего же он дошёл?! Готов следовать советам мазоку, склонного откалывать над людьми сомнительного пошиба и не всегда безопасные для здоровья шуточки?! Как можно было пасть столь низко?! Однако... Состариться тут и правда не слишком-то хотелось. Но откуда у Кселлоса могут быть варианты, тот ведь и сам - ничего наверняка не ведающая, в лучшем случае имеющая лишь догадки и предположения жертва условий и обстоятельств?

Замаскироваться? А что, неплохая идея. Разве что мысль его пошла чуть дальше предложенного Кселлосом. Страдать маразмом - так вместе. Решив, что размажет шинкана тонким слоем по горизонтальной поверхности как-нибудь в другой раз, например - если окажется, что тот банально над ним поглумился, химера состроил воистину непроницаемое лицо и нейтральным тоном заявил:
- Пожалуй, ты прав. Из тебя, как я помню, однажды получилась недурная пожилая леди, - нет, строго говоря, госпожа та пожилой не являлась, но разве же мог Зел не поддеть своего спутника? - Можно воспользоваться этим приёмом ещё раз. А я... Я - химера, но вполне могу притвориться големом-охранником. Бессловесным слугой. Магов, способных их создавать, на свете много, и, даже если твоя дама не будет из их числа, при наличии денег несложно заказать хоть розового в сиреневую полоску, обученного танцевать вальс. Кстати, я не настаиваю на женщине, но их меньше воспринимают как угрозу, чем мужчин - как правило, во всяком случае. Таким образом, моё дело будет следовать за тобой и делать не обременённое интеллектом выражение лица, а твоё - втереться к ним в доверие.
Договорив, Грейвордс напустил на себя такую гримасу, будто начал репетировать свою возможную будущую роль прямо сейчас, не сходя с места. Он был готов на что угодно во имя достижения вожделенной цели. Даже ходить под руку с Кселлосом и слушаться его. И даже ущемлённую подобным планом гордость свою исхитрился заткнуть, спеленать и, образно выражаясь, запихнуть вниз головой в фонтан.

Зел претерпел все издевательства джууошинкана с видом святого великомученика, несколько тысячелетий перерождавшегося из одного круга в другой только для одного того, чтобы терпение и невозмутимость тренировать. Он даже не пикнул, понимая, что это оправдано – дама действительно покрасила бы своего голема в какой-нибудь весёленький цвет, и это ещё хорошо, что Кселлос его ленточками, бантиками и рюшами не разукрасил. Подавать ему такую идею химера, конечно, не собирался – потом не оберётся… Однако, последние слова жреца его серьёзно озадачили. Доселе этот тип не интересовался, зачем Зелгадис так истово жаждет возвратить себе прежний облик. Младший Грейвордс отвёл взгляд, скрывая, как глубоко задумался и в какое замешательство спутник его поверг.
В самом деле – думать, что, даже оставайся он человеком, не было сомнений, что лезть куда попало в поисках приключений на свою шею он не перестал бы. Достаточно только вспомнить походы с Зольфом, Родимусом и остальными к разбойничьим твердыням, отражения нападений орков, да и весь тот образ жизни, к которому приучил его Резо. Странствия и помощь людям. Зел очень ответственно относился к своим обязанностям помощника Красного Священника. В те годы он бы, наверно, в любое пекло сунулся за улыбку прадедушки и его похвалу. И, вполне вероятно, к этому времени он уже бы был мёртв. Конечно, Красный Священник мог откачать даже того, кто находился при смерти – но что, если Зела просто не успели бы доставить к нему? Или, возьмём самый худший расклад – вовсе оказалось бы нечего доставлять? Испепелил бы на месте какой-нибудь могущественный враг, и всё, песенка спета. Резо оказал ему действительно крупную услугу. Так почему Зелгадис так сильно недоволен? Почему не может простить своего знаменитого предка и примириться со своим необычным, но полезным обликом?
- Я устал ждать, пока люди согласятся меня принять… - глухо промолвил химера, - Конечно, те, кто достаточно умён и образован, понимают, в чём дело, и терпят меня, однако, для большинства обывателей я – нечто непонятное, и даже пугающее.
Он так хотел им помогать когда-то… Они его отвергли. Дети, в панике и ужасе убегавшие, только завидев Зела или столкнувшись с его каменной фигурой. Взрослые, поджимавшие губы и морщившиеся – и хорошо, если им хватало такта не указывать на недостатки его внешности. Зел решил, что ему никто не нужен, что он пойдёт своей дорогой. Если честно, то, после того, как умерли те, кто знал его ещё человеком и привык к нему в новом облике, он вообще не представлял, как ему дальше существовать. Среди хаоса, утратив все ориентиры, выяснив, что единственный родственник настолько был готов на всё ради своей цели, что выпустил на волю величайшего из демонов, он ни в чём не мог разобраться. Потом он постепенно привык к Лине и остальным ребятам. Смущать их собой не хотел… Не дурак ли? А, даже если и так – бродить по свету в компании химеры согласится не каждый, и даже им он рисковал бы надоесть, если бы проводил с ними больше времени. Во всяком случае, Зел так думал, и изменить мнение, что бы ни говорили все они, ему было крайне сложно. Трудно поверить, что другим всё равно, если самого от собственного же вида с души воротит.
- Я не хочу быть ни на кого не похожим отщепенцем. Неприкаянным последствием одного из походя проделанных экспериментов великого мага. Знаешь, я порой готов поклясться, что он сотворил это со мной от скуки, - во всяком случае, какую пользу мог извлечь для себя Резо из его обращения - Зел не понимал. Разве что... - Или… Хотел сделать меня таким же, как он. Неполноценным, хоть и в другой области. И полностью от него зависящим, - опять же, странно, потому что Зел и так сделал бы с огромной охотой всё, о чём бы ни попросил его слепец. С другой стороны, припоминая некоторые методы Резо... Впрочем, убедить молодого человека, верящего каждому твоему слову, в том, что это является абсолютно необходимым, у такого красноречивого оратора наверняка без труда получилось бы. Но сам Резо, видимо, был уже подточен тьмой и никому не мог просто так доверять, ему показалось, похоже, что так будет надёжнее, - Причём второе куда больше на него похоже, и это значит... Значит, что он с самого начала меня использовал. Резо больше нет, но я не желаю чувствовать себя оставшейся без кукловода марионеткой! – говоря, младший Грейвордс всё больше распалялся, хотя до новых фаерболов и ругательств дело не доходило. Однако, взгляд его стал насупленным и злым, а губы шевелились так, будто не говорили слова, а выплёвывали. Последнее предложение он вообще почти рявкнул, - Хватит уже одного того, что в моих жилах течёт его кровь... - уже гораздо уравновешенне закончил химера.
Глубоко вдохнув, Зелгадис расслабился и внимательно, открыто взглянул на шинкана.
- Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство, Кселлос? – нейтрально-вежливым, настолько холодным и отстранённым, что тот звучал почти безжизненно, тоном поинтересовался он.

Зелгадис воззрился на Кселлоса, как на умственно отсталого. Хмыкнул и добавил, как нечто само собой разумеющееся:
- Ничего. Я не остановлюсь, пока не найду такой способ. Если его не существует – изобрету. Резо сказал мне, что невозможно разделить сущность химеры в этом мире… Но ничего не говорил про остальные миры. На примере Сириуса – я полагаю, ты помнишь его, - мы можем, как минимум, убедиться, что переход подобного рода в теории возможен. Если это невыполнимо для человека – я найду тех, кто сумеет меня провести туда.
Младший Грейвордс говорил без патетики, без трагических нот в голосе, просто с флегматичным видом, граничащим с полным равнодушием, сообщал о своих планах – вполне подлинных, между прочим. С него бы и правда сталось правдами и неправдами гнуть своё, пока в его теле теплятся разум и дыхание.
А, между тем, впереди и сильно левее пути, который прокладывал ломившийся по чащобе Зел, меж ветвей, мелькнула светлая гладь воды. Видимо, он просто обогнул озеро по довольно широкой дуге. В лесу, знаете ли, не всегда легко разобраться, какая тропинка куда приведёт. А уж, тем более, если никаких проложенных путей нет, а идёшь ты наобум, как боги на душу положат… И ни единой души поблизости не замечалось, даже сверхчуткий слух химеры не различал ничего, кроме естественных звуков природы, вроде чириканья птах, и шороха ветра в траве и листве деревьев. Даже интуиция ничего особенного не подсказывала, вообще не давала о себе знать, как будто никакого обострённого восприятия Зел не имел, мало ли что ему там раньше казалось.
- Слишком тихо, - обронил он. Грейвордс-младший не доверял никому и ничему, и, как обычно, оставался недоволен, даже когда вокруг царили мир и покой.
И, словно в ответ на его слова, впереди, со стороны озеро, что-то шевельнулось. Химера рванул вперёд, занося над головой руку с искрящимся в пальцах очередным заклинанием, чем-то электрическим… И вдруг, вылетев на открытое пространство, застыл как вкопанный.
- Ааааа!!! Мама!!! Мооонстр!!! – завопила девчушка лет пятнадцати, рыжая и с конопушками, сидевшая на берегу. Она вскочила, да и припустила бежать во всю прыть, так, что чуть сандалию не потеряла с левой ноги. Розовое, очень под тон нынешнему оттенку кожи Зела, платьице мелькнуло среди толстых стволов и скрылось. Да уж... "Весёлая раскраска" Кселлоса вкупе с физиономией зверского убийцы - сногсшибательное, должно быть, оказалось сочетание, тут и более крепкая психика не выдержала бы.
- Подожди, не оставляй меня с ним!!! – подорвался молоденький юноша, которого Зел сперва было не заметил. Он был бледен, и химера не удивился бы, если бы выяснилось, что пацан наложил полные штаны.
Младший Грейвордс проводил парочку долгим, задумчивым взглядом. "И что это было?" – неприкрыто читалось в его зрачках и во всей позе, что он занял – подбоченился правой рукой, левую опустил вдоль тела. Вздохнул, покачал головой.
«Ну, оно и к лучшему. Теперь нам никто не помешает…»
С такими мыслями Зел шагнул к воде, уже забыв, что собирался сначала поставить эксперимент на Кселлосе или ещё ком-нибудь. И не потому, что это была минутная прихоть, которая уже благополучно миновала. Нет – просто совершенно нормальный вид смотавшейся парочки его немного успокоил. Особенно когда химера подобрал чашку, оброненную парнишкой. Посмотрев на этот предмет, он, ничтоже сумняшеся, решил, что воспользуется.

Мрачный после очередной неадекватной реакции на себя химера, не утруждая себя ответом Кселлосу, зачерпнул чашкой воды, глубоко вдохнул, выдохнул и сделал большой глоток. Кончики длинных ушей мелко завибрировали, на секунду волосы Зела приподнялись, шевелясь так, будто их растрепал сильный порыв ветра, колыхнулся светлый плащ, щёки залил густой румянец. Чашка с остатками питья выпала из ослабевших пальцев. Грейвордс крепко зажмурился, издал какой-то странный звук – то ли всхлип, то ли вздох, - развернулся и куда-то припустил на полном ходу, не разбирая дороги. Он казался не испуганным и не рассерженным – нет, только донельзя смущённым. Как будто озеро поведало ему по секрету какой-то крайне пошлый анекдот, или что-нибудь вроде того. Да... Некто Красный Священник явно не озаботился как минимум одной стороной образования своего внука. Той самой, в которой говорится о формах взаимоотношений между мужчинами и женщинами - как те протекают и к чему приводят.
Отдалившись метров на двадцать от водоёма, химера прислонился спиной к стволу дуба в три обхвата толщиной, крона которого терялась высоко-высоко над головой, создавая чуть ли не подобие раскидистого зелёного шатра. Он пытался унять взбесившееся сердцебиение. Понять то, что ему довелось узреть после выпитого – и не надо глупых шуток про алкоголиков-неофитов! – почему-то никак не удавалось, но и того, что Зел успел воспринять, хватало, чтобы вкрай обалдеть. У "мимолётного виденья" были ярко-синие глаза. И очень знакомый голос... Но он ведь не об этом хотел спросить! Этак жалобу на халтурное обслуживание подавать впору! Химеру подмывало возвратиться и взорвать озеро. Или вскипятить то фаерболами, чтобы неповадно было людей обманывать. Но он сдержался. Поразительно. Видимо, всё-таки взрослеет.
И всё-таки. Что означала эта ерунда?

Иногда появление джууошинкана бывало как нельзя более кстати. Вот сейчас, например. Мгновенно помогло собраться и взять себя в руки, а то бы он, пожалуй, совсем расклеился. Казалось бы, должен был привыкнуть к обломам – однако, на сей раз вышло вообще какое-то непостижимо жирное свинство. Химера в первый момент чуть не вспылил, однако, сверкнувшая у него в уме идея показалась ему куда более забавной. Мило улыбнувшись – условно, разумеется, кому-то улыбка оперной дивы мерзкой покажется, а понравится ухмылка пасти крокодила, - во всяком случае, постаравшись, чтобы его лицо выглядело как можно более дружелюбно и располагающе, Зелгадис наверняка знакомым Кселлосу жестом вскинул указательный палец перед собой и слегка им погрозил, мол, не надо совать свой длинный нос туда, куда не предлагали, а то ведь оторвать не погнушаются:
- Э-э-это-о-о-о… - медленно-тягуче начал химера, а затем единым духом выпалил: - …секрет! – не выдержав, Грейвордс весело расхохотался. Подловить слугу Повелительницы Зверей его же собственной фразочкой - поистине бесценно! Ради этого что угодно перетерпеть можно. Ну, почти что угодно... Если Зел и принял очередную неудачу близко к сердцу и до сих пор переживал из-за неё, то ничем этого не выказывал, - И верни мне, пожалуйста, нормальный цвет, - отсмеявшись, подчёркнуто нейтральным тоном обратился он к жрецу. Искорки-чертенята мелькнули у него в зрачках, давая предупреждение, что, если Кселлос вздумает поиздеваться, перед тем как выполнить просьбу, то как минимум приличного пласта леса в этом мире больше не станет. Да, в клубе защитников природы Зелгадиса Грейвордса предали бы анафеме и заклеймили бы, как мировое зло во плоти. Им ведь плевать на Шабранигдо, кроме того - им вряд ли доводилось лично наблюдать Рубиноокого, а заочно, ориентируясь лишь на древние легенды, больше похожие на безответственные сказки, глубоко и искренне ненавидеть кого-либо сложно.

[AVA]http://sf.uploads.ru/t/VBFul.png[/AVA]

И вдруг Зелгадис понял, что не будет выходить из себя и устраивать геноцид лесным жителям, которые случайно попадут под раздачу пинков и смертоубийственных заклинаний химеры, пытающегося стукнуть джууошинкана. Ему, в принципе, было всё равно – во-первых, выходить к другим представителям человеческого рода он пока не собирался, ему было вполне хорошо и в лесах, а, во-вторых…
- …тогда я сам сниму эти чары. Мне, в принципе, понятна их структура, и они не слишком сложны, - пожал плечами Грейвордс, - Не то, чтобы они доставляли мне большой дискомфорт, но розовый – не самый подходящий для меня цвет, - он и не ожидал, что фиолетовый так легко возьмёт и уступит, ведь хитрый мазоку не мог не поизворачиваться, подобно зажариваемому заживо на сковороде ужу. Кстати, не страдающий отсутствием фантазии Зел легко представил себе такую сценку и, не удержавшись, довольно хмыкнул, - Надеюсь, дальше нам с тобой не по пути? – химера ворчал, как обычно, однако, если учесть, как он реагировал, когда Кселлос выводил его из себя по-настоящему, сейчас, можно сказать, он общался почти добродушно. В своей персональной версии, разумеется, - Я собираюсь раздобыть себе обед. Люди, в отличие от вас, мазоку, нуждаются в материальной пище, - продолжил он уже совсем флегматично. Прагматик до мозга костей, Зелгадис не любил оставаться на одном и том же месте, мусоля какую-либо тему раз за разом.
С этими словами он, одним щелчком пальцев развоплотив наложенный на него шинканом визуальный эффект, зашагал куда-то в глубь чащи. В кончиках пальцев правой руки уже посверкивали маленькие искорки какого-то приготовляемого боевого заклинания. Было совершенно ясно, что обед Грейвордса сейчас, скорее всего, либо порхал в ветвях деревьев, либо отстукивал копытцами по земле, похрюкивая в такт своим незамысловатым звериным мыслям. А также – что он не собирается тратить много времени на готовку и планирует избавиться от таких несъедобных элементов, как когти, перья, шерсть и прочее, элементарнейшим способом, иначе говоря - попросту сжечь их, заодно запекая мясо. Останется только разделать и нашинковать тушку. В зрачках химеры читалась всепоглощающая жажда свежего шашлыка.

Ладно, пусть помаячит рядом, Зелгадис не сомневался, что джууошинкану надолго терпения не хватит оставаться рядом с тем, от кого не поступает никакой забавы, и, если не реагировать на его подначки, то Кселлос отстанет сам по себе, словно и не было его тут. Остаётся только набраться терпения. Хм. Да. Если у него получится – то такой выдержке позавидуют даже и пирамиды.
И, разумеется, химера не сомневался, что этот тип не преминет попытаться докопаться до него всеми возможными способами. Вот оно и началось. Зел споткнулся было, но тут же восстановил шаг, и, не сбавляя темпа, однако, стараясь не смотреть на своего непрошеного спутника, дабы тот не заметил, как к его щекам прилила кровь, подкрашивая их прямо сквозь толстый слой синей кожи – ещё не таким ярко-красным, как в крайней степени смущения, но явственно розовым. Кляня себя за столь явное проявление неравнодушия, он, тем не менее, даже под угрозой смерти не согласился бы ни в чём признаться вслух.
- Какими знаниями, по-твоему, я должен с ней поделиться? – как ни в чём не бывало, отстранённо поинтересовался Зелгадис так, будто его произнесённое имя и связанная с таковым личность совершенно никоим образом не касались, - Принцесса Амелия - мой друг, это так... Но об этом она и так знает. А больше мне порадовать её нечем.
Как же он не любил назойливых типов, лезущих в чужую личную жизнь! И Грейвордс совершенно не желал делиться с таким назойливым и беспардонным типом самым сокровенным, тем, на что сам едва-едва лишь смел смутно надеяться, не решаясь облекать это в какие бы то ни было определённые образы, ассоциируя свою мечту лишь с чем-то вроде отдалённого, прячущегося в тумане, робко и размыто проглядываюшего сквозь неё, будто волшебное лицо стеснительной красавицы - сквозь фату, света. Единственное, что он знал точно - это что, став человеком, в каковом факте сомневаться себе не позволял, даже если правду сказали все эти свитки и мудрецы, вкупе с самим преподобным Резо, он явится к ней. Просто придёт и посмотрит в глаза. И от того, что он тогда увидит в них, будет зависеть всё дальнейшее... А, хотя, не надо ничего больше. Пусть она найдёт себе какого-нибудь богатого и влиятельного принца. Зел не будет обременять её собой, ничего не смыслящим в политике, не приученным подолгу задерживаться на одном месте, даже если это - стены дворца. Но уже предвкушение одного этого мига с лихвой хватало, чтобы окупить годы поисков и подогреть желание двигаться дальше.

Игнорировать мазоку, ожидая, пока тот заскучает и отвалится, подобно присохшему к подошве комку грязи, получалось всё хуже. Кселлос старательно нарывался на взбучку, и выдержка Зела была уже готова ему отказать... Но, похоже, выжигание этого несчастного леса в ближайшие планы судьбы не входило. Им помешали продолжать увлечённо выяснять отношения между собой.
Впрочем, горемыка взяла не вполне верный тон с первой же озвученной ею ноты. Пронять Зела ручьями влаги из глаз было затруднительно, а вот вывести - вполне. Взяв безутешную девицу за плечи, химера ощутимо сильно пару раз тряхнул её.
- Я готов тебе помочь, при условии, что ты прекратишь реветь и связно объяснишь, куда идти! - говоривший, вроде бы, хоть и сурово, но сдержанно Грейвордс, с другой стороны так яростно сверкал глазами, что можно было подумать, что поможет ей он, не иначе как оборвав и без того чрезмерно затянувшуюся нить её бренного существования. Зел, впрочем, даже не задумывался, отзываться ему на её мольбу или нет, слова вырвались как бы сами собой, хотя, он сразу же начал корить себя за излишнюю уступчивость. Но, увы, химера был не из тех, кто способен легко отказаться от данного обещания. К сожалению. А, значит, придётся тащиться невесть куда, проверять, что там с её суженым произошло. По твёрдому мнению Зела, свалиться в колодец мог лишь полный и безысходный кретин, тупее даже Габриева, но сие соображение шаман оставил при себе.